Nana Vasconcelos est un sorcier des percussions particulièrement habile à tirer des sons poétiques du berimbau, cet arc musical à calebasse dont il est le maître absolu.
Nana Vasconcelos peut vraiment se couler dans n'importe quelle musique, sans perdre son identité ni trahir les objectifs esthétiques des musiciens avec lesquels il travaille. Jan Garbarek, Pat Metheny, Gato Barbieri, B.B. King, Jean-Luc Ponty, Don Cherry, Milton Nascimento, Trilok Gurtu, Lenine, Gilberto Gil, David Byrne ou encore une certaine poule, avec laquelle il a donné un étonnant duo à Vaison-la-romaine en 1972, peuvent en témoigner. Pour le gallinacé, il faudrait demander à ses arrières petits-enfants ou écouter l'extrait joint à ce texte. En écoutant son travail en compagnie de ces illustres compagnons de route, on peut se faire une bonne idée du talent du bonhomme. Mais ce qui peut changer votre vie d'amateur de musique, c'est d'avoir la chance d'entendre Nana Vasconcelos jouer tout seul. De son berimbau, comme de chacune des percussions dont il se sert, il tire des sons qu'il semble le seul à pouvoir obtenir. A l'aide d'un Talking Drum et de quelques cris à peine transformés par une chambre d'écho électronique, il est capable de reproduire, sans erreurs, l'âme de la forêt amazonienne.
Né à Récife en 1945, Nana Vasconcelos démarre sa vie d'humain sous le double signe de la musique. Son père est le chef des Batuas de São José, le groupe ancestral du carnaval de Récife, et sa mère est une prêtresse du candomblé (religion afro-brésilienne). Sa carrière musicale débute dans les années 60 aux côtés de Geraldo Azevedo au sein du Quarteo Livre. Il passe les années soixante-dix en Europe, où il collabore avec des artistes aussi prestigieux que le saxophoniste Gato Barbieri tout en s'occupant de thérapie musicale auprès de très jeunes pensionnaires d'hôpitaux psychiatriques à Paris.
A la fin de la décennie, il rentre au Brésil, intègre le groupe " Som Imaginário " avec le guitariste Egberto Gismonti, puis fonde, en 1979, le trio d'ethno free jazz Codona avec Don Cherry et Collin Walcott. Les années quatre-vingt le voient s'éloigner du Brésil et multiplier les collaborations et les expériences les plus diverses. Il travaille avec un orchestre symphonique sur son album Saudades, et son album Zumbi est uniquement constitué de sons percussifs obtenus avec son corps. A partir de 1983, séduit par la scène Hip-hop, il expérimente les possibilités des boîtes à rythmes. De retour au pays en 1986, il entreprend une tournée en solitaire qui reçoit un accueil des plus chaleureux. Mais son insatiable curiosité le pousse vers des territoires inédits. Il s'essaye avec succès à l'écriture de bandes originales de films pour Susan Seidelman ou Jim Jarmusch et se lance dans de nouvelles et fructueuses associations avec Jan Garbarek, Trilok Gurtu ou Paul Simon.
En 1995 il prend la direction artistique du Percpan, le festival international de percussions de Salvador de Bahia, direction qu'il assume depuis 1996 avec Gilberto Gil. Aujourd'hui, Nana Vasconcelos, continue à se produire avec un peu tout ce que la terre porte de musiciens intéressants croisant sa route, et à donner de fascinants spectacles où son imagination et son talent transforment l'amateur le plus exigeant en enfant émerveillé.
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